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Clausewitz
On War
Book I "On the Nature of War"
Chapter I "What is War?"
§11 The Political Object Now Reappears
Back in section 2, Clausewitz explained that we will defeat the enemy only after a long series of actions. But we need always to make precise calculations. We make matters easier by focusing just on our immediate aim: the disarmament of our enemy.
Clausewitz now returns to the long-term political object of War. For while the law of disarmament "loses its force, the political must again come forward." In fact, the political aim was the original purpose. So if we are going to calculate probabilities on the basis of definite persons and relations, then our political objective should be found as a factor in the final product.
Now, if we make fewer sacrifices, then the enemy will only need to put-up less resistance. Likewise, the less ready our enemy, the less we need to prepare. But also, the lesser the importance of our political aim, the more likely we are to give it up altogether.
Thus, therefore, the political object, as the original motive of the War, will be the standard for determining both the aim of the military force and also the amount of effort to be made.
But the political object's importance alone does not tell us precisely the aim and amount of force we need to employ. For we must also take into account the real circumstances of both parties. So if our enemy is weak but our political aims are extraordinarily important, we might not need to expend too much force anyway to obtain those ends. The political motivation will inspire people to take action. But one political aim will affect different people in different ways, and the same people differently at different times. So we must take into consideration the masses that the motivation will move.
It is easy to see that thus the result may be very different according as these masses are animated with a spirit which will infuse vigour into the action or otherwise. It is quite possible for such a state of feeling to exist between two States that a very trifling political motive for War may produce an effect quite disproportionate—in fact, a perfect explosion. (boldface mine)
The efforts each State needs to attain their political goal and the aim for the military action needed to achieve it might be disproportional. In some cases the military aim might be to conquer a province. In other cases there may not be any suitable military end to attain political goals. In those cases, some other military-like aim should be established so to signify when peace has been established. Yet we also keep in mind the attitudes of the warring states. Sometimes one side will not have an important political purpose, but will have to put forth a disproportional military effort to attain it. But if the people on both sides are indifferent to the political motive and not very hostile towards each other, then whichever side has the more pressing political aim will probably win.
Now consider if the military aim and the political object are equal. Then as the political aim diminishes, so will the military action, and vice versa.
Thus it is explained how, without any contradiction in itself, there may be Wars of all degrees of importance and energy, from a War of extermination down to the mere use of an army of observation.
From the Graham translation:
11. THE POLITICAL OBJECT NOW REAPPEARS.
Here the question which we had laid aside forces itself again into consideration (see No. 2), viz., the political object of the War. The law of the extreme, the view to disarm the adversary, to overthrow him, has hitherto to a certain extent usurped the place of this end or object. Just as this law loses its force, the political must again come forward. If the whole consideration is a calculation of probability based on definite persons and relations, then the political object, being the original motive, must be an essential factor in the product. The smaller the sacrifice we demand from ours, the smaller, it may be expected, will be the means of resistance which he will employ; but the smaller his preparation, the smaller will ours require to be. Further, the smaller our political object, the less value shall we set upon it, and the more easily shall we be induced to give it up altogether.
Thus, therefore, the political object, as the original motive of the War, will be the standard for determining both the aim of the military force and also the amount of effort to be made. This it cannot be in itself, but it is so in relation to both the belligerent States, because we are concerned with realities, not with mere abstractions. One and the same political object may produce totally different effects upon different people, or even upon the same people at different times; we can, therefore, only admit the political object as the measure, by considering it in its effects upon those masses which it is to move, and consequently the nature of those masses also comes into consideration. It is easy to see that thus the result may be very different according as these masses are animated with a spirit which will infuse vigour into the action or otherwise. It is quite possible for such a state of feeling to exist between two States that a very trifling political motive for War may produce an effect quite disproportionate—in fact, a perfect explosion.
This applies to the efforts which the political object will call forth in the two States, and to the aim which the military action shall prescribe for itself. At times it may itself be that aim, as, for example, the conquest of a province. At other times the political object itself is not suitable for the aim of military action; then such a one must be chosen as will be an equivalent for it, and stand in its place as regards the conclusion of peace. But also, in this, due attention to the peculiar character of the States concerned is always supposed. There are circumstances in which the equivalent must be much greater than the political object, in order to secure the latter. The political object will be so much the more the standard of aim and effort, and have more influence in itself, the more the masses are indifferent, the less that any mutual feeling of hostility prevails in the two States from other causes, and therefore there are cases where the political object almost alone will be decisive.
If the aim of the military action is an equivalent for the political object, that action will in general diminish as the political object diminishes, and in a greater degree the more the political object dominates. Thus it is explained how, without any contradiction in itself, there may be Wars of all degrees of importance and energy, from a War of extermination down to the mere use of an army of observation. This, however, leads to a question of another kind which we have hereafter to develop and answer.
From the original German:
11. Nun tritt der politische Zweck wieder hervor
Hier drängt sich nun von selbst ein Gegenstand von neuem in die Betrachtung, den wir (s. Nr. 2) daraus entfernt hatten: es ist der politische Zweck des Krieges. Das Gesetz des Äußersten, die Absicht, den Gegner wehrlos zu machen, ihn niederzuwerfen, hatte diesen Zweck bisher gewissermaßen verschlungen. Sowie dieses Gesetz in seiner Kraft nachläßt, diese Absicht von ihrem Ziel zurücktritt, muß der politische Zweck des Krieges wieder hervortreten. Ist die ganze Betrachtung ein Wahrscheinlichkeitskalkül, aus bestimmten Personen und Verhältnissen hervorgehend, so muß der politische Zweck als das ursprüngliche Motiv ein sehr wesentlicher Faktor in diesem Produkt werden. Je kleiner das Opfer ist, welches wir von unserem Gegner fordern, um so geringer dürfen wir erwarten, daß seine Anstrengungen sein werden, es uns zu versagen. Je geringer aber diese sind, um so kleiner dürfen auch die unsrigen bleiben. Ferner, je kleiner unser politischer Zweck ist, um so geringer wird der Wert sein, den wir auf ihn legen, um so eher werden wir uns gefallen lassen, ihn aufzugeben: also um so kleiner werden auch aus diesem Grunde unsere Anstrengungen sein. So wird also der politische Zweck als dasursprüngliche Motiv des Krieges das Maß sein, sowohl für das Ziel, welches durch den kriegerischen Akt erreicht werden muß, als für die Anstrengungen, die erforderlich sind. Aber er wird dies nicht an und für sich sein können, sondern, weil wir es mit wirklichen Dingen zu tun haben und nicht mit bloßen Begriffen, so wird er es in Beziehung auf die beiderseitigen Staaten sein. Ein und derselbe politische Zweck kann bei verschiedenen Völkern, oder selbst bei ein und demselben Volk, zu verschiedenen Zeiten ganz verschiedene Wirkungen hervorbringen. Wir können also den politischen Zweck nur so als das Maß gelten lassen, indem wir uns ihn in Einwirkungen auf die Massen denken, die er bewegen soll, so daß also die Natur dieser Massen in Betrachtung kommt. Daß dadurch das Resultat ein ganz anderes werden kann, je nachdem sich in den Massen Verstärkungs- oder Schwächungsprinzipe für die Handlung finden, ist leicht einzusehen. Es können in zwei Völkern und Staaten sich solche Spannungen, eine solche Summe feindseliger Elemente finden, daß ein an sich sehr geringes politisches Motiv des Krieges eine weit über seine Natur hinausgehende Wirkung, eine wahre Explosion hervorbringen kann.
Dies gilt für die Anstrengungen, welche der politische Zweck in beiden Staaten hervorrufen, und für das Ziel, welches er der kriegerischen Handlung stecken soll. Zuweilen wird er selbst dieses Ziel sein können, z. B. die Eroberung einer gewissen Provinz. Zuweilen wird der politische Zweck selbst sich nicht dazu eignen, das Ziel der kriegerischen Handlung abzugeben; dann muß ein solches genommen werden, welches als ein Äquivalent für ihn gelten und beim Frieden ihn vertreten kann. Aber auch hierbei ist immer die Rücksicht auf die Eigentümlichkeit der wirkenden Staaten vorausgesetzt. Es gibt Verhältnisse, wo das Äquivalent viel größer sein muß als der politische Zweck, wenn dieser damit errungen werden soll. Der politische Zweck wird als Maß um so mehr vorherrschen und selbst entscheiden, je gleichgültiger sich die Massen verhalten, je geringer die Spannungen sind, die auch außerdem in beiden Staaten und ihren Verhältnissen sich finden, und so gibt es Fälle, wo er fast allein entscheidet.
Ist nun das Ziel des kriegerischen Aktes ein Äquivalent für den politischen Zweck, so wird er im allgemeinen mit diesem heruntergehen, und zwar um so mehr, je mehr dieser Zweck vorherrscht; und so erklärt es sich, wie ohne inneren Widerspruch es Kriege mit allen Graden von Wichtigkeit und Energie geben kann, von dem Vernichtungskriege hinab bis zur bloßen bewaffneten Beobachtung. Dies führt uns aber zu einer Frage anderer Art, die wir noch zu entwickeln und zu beantworten haben.
Clausewitz. Vom Kriege. Available online at:
Clausewitz, Carl von. On War, Vol.1. Transl. J.J. Graham.
Text available online at:
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